但到了20世纪末，桐木关村却在为曾经赫赫的正山小种不能使他们富裕发愁。虽然云南普洱、武夷岩茶已经在中国大地上被虚火热捧，但这时的中国人对红茶还没有兴趣，闻名于世界的正山小种也没有多少中国人知道。桐木关村的茶叶生计，还只是为省里的外贸公司提供红茶的初加工的毛茶，由外贸公司精制后出口。做茶赚不到钱，村里人恨不得砍了茶树种毛竹，一根毛竹还能卖六七元呢，可茶青却贱到一元一斤。
1997年，江元勋担任了村办企业桐木茶厂的厂长，当时省进出口公司给的毛茶收购价是每公斤22元。江元勋希望能提到23元，却被拒绝。一气之下，他干脆辞了职，自己办了正山茶厂。怎么把茶业做起来，为了找出路，江元勋作了一次次尝试。用桐木关的茶叶做岩茶、做龙井，都没有成功。
转机发生在2005年。
这年7月的一个下午，江元勋与来自北京的张孟江、阎翼峰等几位茶客朋友在厂外的树下聊天。这时，他们提出一个建议，何不用正山小种茶的芽头做高档红茶。传统的正山小种红茶，原来都是不用纯芽做的。
当下就试，由厂里的制茶师梁骏德等人操刀，大家商量着对传统的正山小种的制茶方法做了改变，最后做出了一款精致的新红茶。取名金骏眉，“金”指干茶和茶汤带有金色，“骏”指操刀的师傅梁骏德，“眉”沿用了古代称茶芽如美人之眉的习惯。几斤茶分给了北京朋友。
2006年，正山茶叶公司又做出了200斤，大部分由北京朋友孙连泉以成本价3600元一斤买走。很快，北京、福建的官场、茶界就流传开金骏眉的美名。再后来，市场上就流行起大量号称“金骏眉”的红茶。
