饮茶能助消化之说在我国民间流传很广，人们大多选择在饭后饮茶。在我国古代文献中有很多记载，称为消饮食、消积滞、消宿食等。元代昊瑞《日用本草》中就有“除烦止渴、解腻清神”的记载。这足以说明茶是一种帮助消化与调节脂肪代谢的饮料。消食的作用从广义上讲，是指对整个消化系统的作用。
茶对消化系统的作用是很复杂的。例如，茶中的茶碱具有松弛胃肠平滑肌的作用，能减轻胃肠道痉挛而引起的疼痛；咖啡因则能刺激胃液分泌，有助于消化，增进食欲。但茶中的咖啡因对胃的刺激小，不同于纯咖啡因。茶咖啡因被茶红素所中和形成结合物，使咖啡因失去了活力。因此，患有胃溃疡的病人饮茶不但无害，而且茶多酚等还可对胃肠道黏膜起收敛和保护作用。国外学者认为，饮茶能助消化。当胃中消化液减少时，饮茶可缓解骨肠肌肉的紧张，减少胃肠蠕动，有保护胃肠黏膜的作用，有利于胃肠道溃疡的治疗。另外，饮茶可加速胃液排出，促进胆汁、胰液及肠液的分泌，有助消化，减轻食管不适等作用。
上述茶叶所具有的作用，决定了它能用于多种消化系统疾病的治疗。据《串雅补》一书记载，治积胀，用“茶叶五钱（15克），青盐一钱（3克），洋糖、三棱、雷丸各三钱（9克）。为末，将上盐、糖煎好后，入三味调匀，每服三钱（9克）”。又如，近代治胃、十二指肠溃疡方，方用红茶5克，放杯中用沸水冲泡，加盖闷10分钟，调入适量蜂蜜、红糖，趁热频饮，饭前为佳。此外，茶可通便，又能止泻，起双向调节作用，这与茶中富含多种生物活性物质有关。
茶的消食作用最可称道的还是消油腻与解膻腥。北宋大文豪苏东坡是个喜欢吃肥肉油腻的人，如今在食谱上还有东坡肉这道菜。吃了肥肉，喝茶便使人感觉舒爽。在东坡诗中，就有“初绿厌粱肉，假此雪昏滞”等句可证。明朝谈修在《滴露漫录》中还曾写到，茶叶是中国边疆少数民族的必需品，“以其腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解”。正是由于这个原因，茶叶才能在这些以肉食为主的游牧地区得到畅销。故《本草纲目拾遗》说：“普洱茶味苦性刻，解油腻、牛羊毒，虚人禁用。”清代名医王孟英也说：“茶可消肉食。”
