据考古资料证实，宁波为我国最早的原始茶产地之一。史载，西汉时，四明山中有大茗，时以鲜叶晒干成茶，即有绿色珍珠之雅称。自唐中叶起，得益于地理优越、经济繁荣，文化昌盛，经茶圣陆羽的倡导，以及温暖湿润的气候条件，使茶叶逐成为浙东人颇为喜好的饮品。
9世纪末至10世纪中叶，乃中国禅宗发展鼎盛时期，也是明州禅宗的重要时期，著名禅僧天童正党创立的“默照禅”，对禅于茶在更深层次上的融合结合，并为弘扬茶禅文化其功不可没。
如果说茶和饮茶的日臻发展，禅宗的日趋鼎盛，奠定了明州茶禅文化的基石的话，那么本文以为，唐代著名禅僧，曾任明州金峨寺主持的百丈怀海为禅宗丛林立下的《百丈清规》，则为茶禅文化起到承前启后的推进作用，并为铺就明州与日本乃至东亚的“海上茶叶之路”创造更加有利的条件。
公元9—13世纪的400年间，由于唐宋政权推行积极的对外开放政策，使日本的大化改革之后实行遣唐、遣宋使及为数甚众的佛教人士不畏艰险，远涉重洋求法中国成为可能；加以明州文化昌明，积淀深厚，又地处我国海外交通要地，毗邻日本、朝鲜半岛及东南亚诸国，因此，由明州率先开辟“海上茶叶之路”并籍此传播其所蕴含的十分丰富独特的文化内涵也就成为历史的必然。
以唐宋时期对外开放的历史背景，由茶和禅各自形成的文化现象，在经历了兴起、发展、成熟的过程之后，最终在明州这一特定地域的生态环境和文化环境双重融合、孕育下，进而升华为独具个性特质，又底蕴丰富、深邃的茶禅文化。而茶业乃至茶禅文化经明州，以海洋作为传播载体，影响到日本，使之最终形成日本的茶道，等等。仅从这一点上讲，由明州开辟的“海上茶叶之路”无疑为日本乃至东亚文明竖起了一块历史的丰碑。
